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“El Alzheimer es un mal devastador de los adultos mayores para el cual no existe tratamiento efectivo, pese a los enormes esfuerzos científicos y económicos realizados en este ámbito”, explica la doctora Behrens. A lo largo de su carrera como investigadora, ha podido establecer que los pacientes que tienen antecedentes de haber sobrevivido a un cáncer desarrollan menos Alzheimer que los grupos sin antecedente de cáncer; “varios estudios epidemiológicos confirman esta asociación inversa, mostrando que sobrevivir a un cáncer protege del desarrollo de Alzheimer y viceversa”.
Su investigación se ha centrado en comprender el mecanismo que explica esta protección mutua, y para ello desarrollaron un modelo animal: “encontramos que la generación de un tumor mediante la inyección subcutánea de células de melanoma –un tipo de cáncer de piel- a un ratón transgénico para la enfermedad de Alzheimer provoca una disminución de la neuropatología que esta provoca en el cerebro, además de un menor crecimiento del tumor, comparado con animales que no tienen las mutaciones para el desarrollo de Alzheimer. Así, pensamos que el hecho que un tumor subcutáneo tenga un efecto a nivel cerebral sugiere que existe un factor circulante participando del fenómeno, y en ese sentido el sistema inmune es un buen candidato”.
Por otro lado, agrega, “teníamos los avances de los doctores Mercedes López y Flavio Salazar, del Programa de Inmunología del ICBM, quienes han desarrollado una vacuna con las mismas células tumorales, que se inyectan en el paciente para que genere una defensa contra el tumor. Entonces la idea de este proyecto fue usar esa misma vacuna que ellos desarrollaron para proteger del cáncer, para saber si tiene el mismo efecto en Alzheimer”.
Se trata de Trimelvax, una vacuna contra el melanoma metastático, un tipo de cáncer a la piel que afecta a los melanocitos, células que otorgan el color dorado al exponerse al sol. Esta innovadora vacuna ha logrado en estudios preclínicos, es decir en modelo animal, reducir el tamaño de los tumores en un 70% en promedio en relación a los animales no vacunados, además de triplicar su sobrevida. Según ha informado en los medios de comunicación el doctor Salazar, Trimelvax –que ya está patentada para el tratamiento del cáncer- está hecha de tumores de melanomas de personas que donaron sus células, las cuales se mezclan con una molécula que se obtiene del loco chileno. Al inyectarla en ratones genera una inflamación y una respuesta muy poderosa contra los tumores, provocando que las células del sistema inmune se preparen para reconocer ese tipo de células y las destruyan. Durante la preparación de la vacuna, se ponen las células a 42 grados Celsius durante una hora, lo que hace que estas se estresen y así liberen una sustancia que hace que al inyectarlas el organismo las reconozca y las ataque. Esta vacuna se encuentra en estudio Fase 1, es decir en primeras pruebas en humanos, midiendo su seguridad, para lo que también cuenta con financiamiento del Fondo de Fomento al Desarrollo Científico y Tecnológico, Fondef, liderado por la doctora López.
Nuevo uso para una nueva vacuna
“Proponemos validar la eficacia de esta vacuna como una nueva inmunoterapia efectiva para el tratamiento de la Enfermedad de Alzheimer; lo que vamos a hacer es probarla en dos modelos animales transgénicos para esta patología, con el fin de provocar una inmunidad contra el cáncer y evaluaremos si eso los protege de la neurodegeneración o al menos retrasa su aparición”, explica la doctora Behrens.
Con este proyecto, el equipo multidisciplinario que lidera la doctora Behrens -compuesto por los doctores Mercedes López, Flavio Salazar, Alejandra Gleisner, Tatiana Adasme y Felipe Salech, además de los profesionales Fabián Tempio y Daniela Ponce-, espera estimular el sistema inmune del organismo al propiciar un estado pro-inflamatorio que evite la formación o gatille la eliminación de los depósitos tóxicos de la proteína beta amiloide en el cerebro. También, “que eso se manifieste en una mejora cognitiva, que evaluaremos mediante pruebas de memoria y conducta de los animales, y que el efecto del tratamiento se mantenga gracias al fenómeno de “memoria inmunológica” –que es la capacidad del sistema inmunitario para reconocer específicamente un antígeno que ha detectado previamente, para iniciar la respuesta correspondiente-, permitiendo que la enfermedad se detenga o se enlentezca en forma considerable”.
¿Piensa que más adelante estas colaboraciones, así como otras que ya establecidas, los pudieran llevar a la creación de un centro de mayor envergadura en la investigación del Alzheimer?
Es algo que tenemos pensado, sí, pero no planeado. Es una idea de colaboración que sería muy interesante.