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El Síndrome de Sjögren es muy poco conocido a pesar de su prevalencia. Se trata de una patología autoinmune que afecta principalmente a mujeres y que se caracteriza por sequedad en la boca y los ojos, produciendo sensación de arena en los ojos o de quemazón, e irritaciones en la piel, entre otros síntomas. El Síndrome de Sjögren genera una mala calidad de vida en los y las pacientes, quienes presentan alteraciones en la cantidad o calidad de su producción de lágrimas y saliva.
Isabel Castro, académica del Departamento de Tecnología Médica de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile, ha trabajado doce años en la investigación de esta patología, la que comenzó con su tesis de pregrado en el laboratorio de la Dra. María Julieta González, académica del Programa de Biología Molecular y Celular del ICBM, y continuó con su magíster en Biología Celular y doctorado en Ciencias Biomédicas.
“Lo que más me llamó la atención es que muchos pacientes tienen sensación crónica de sequedad bucal a pesar de tener flujos salivales normales. El problema entonces es la calidad de los componentes de esa saliva y no solo el volumen de agua. Las investigaciones han demostrado que las mucinas, que son unas glicoproteínas que están en la boca y que son capaces de retener agua, tienen alteraciones en sus modificaciones post traduccionales que les impide cumplir su función”, explica la profesora Castro.
A partir de entonces, la investigación se enfocó en el papel de las mucinas y el funcionamiento de los compartimientos de las células epiteliales, encargadas de sintetizarlas. Isabel Castro investiga principalmente sobre el funcionamiento del aparato de Golgi y las glicosilaciones de las mucinas, ya que las glicosilaciones son las que permiten retener agua.
“Lo que encontré durante el desarrollo de mi tesis de doctorado es que las citoquinas pro inflamatorias alteran la ruta secretora de las mucinas, sin embargo, el hallazgo realmente inesperado es que hay alteraciones en la localización de proteínas estructurales del aparato de Golgi que podrían afectar la localización de las enzimas que deben cumplir la función de glicosilar”, comentó la académica.
Este descubrimiento la llevó a Italia para presentar su trabajo en el Embo-Workshop “Glicosilación en el aparato de Golgi”, organizado por investigadores del Institute of Protein Biochemistry, National Research Council, de Nápoles. “En Italia tuve una súper buena experiencia porque pude interactuar con investigadores líderes en el campo de la glicobiología o estudio de las glicosilaciones. La gente dedicada a la glicobiolgía es muy poca, por lo tanto, está muy conectada y existe una excelente disposición a colaborar”. Esa disposición se convirtió en apoyo internacional a su postulación al concurso Fondecyt de iniciación en investigación 2017 y en invitaciones a pasantías en el Instituto Curie en Francia, y en el Imperial College London en Inglaterra.
La idea del proyecto es continuar esta línea de investigación con un equipo multidisciplinario compuesto, entre otros, por odontólogos y el reumatólogo Dr. Sergio Aguilera, director clínico del laboratorio. “Debido a la importancia de la glicosilación de las mucinas en la mantención de la hidratación y protección de las mucosas, el desarrollo de este proyecto contribuiría a identificar potenciales blancos de manipulación terapéutica que permitan mejorar la calidad de las mucinas salivales, disminuyendo la sensación persistente de sequedad oral y mejorando la salud bucal y calidad de vida de los pacientes”, señaló la académica. En el pasado seminario del Departamento de Tecnología Médica, Isabel Castro presentó las conclusiones de sus estudios y las proyecciones para continuar su trabajo en el futuro.